宴席上的热闹声渐渐散了。
小辈们三三两两从席上起身，有的去找同窗攀谈，有的结伴往院中走。
薛明阳正拉着袁少游在廊下嘀嘀咕咕，不知在盘算什么。
赵文翰和江行简走到院中那棵老松树下，低声聊着院试经义的备考方向。
汪烨站在厅门口，回头朝着顾辞的方向看了一眼。
眼神里没有了敌意，取而代之的是一种复杂的敬意。
他微微颔首，转身追随王鹤离去。
顾辞正要去找几人，一个面容沉稳的小厮不知从哪里走了过来。
“顾公子。”
小厮嗓音压得极低。
“陈大人请顾公子移步后堂，叙几句话。”
顾辞眉头微微一动，没有多问。
他抬眼扫了一圈厅堂。
大人桌那边，周秉文和几位先生不见了踪影。
薛明阳从廊下伸出半个脑袋，显然也看见了那个小厮。
“辞弟，怎么了？”
“府尊大人找我说几句话。”
薛明阳愣了一下，随即露出一个心领神会的笑。
“懂了懂了，大佬密谈嘛。”
“辞弟你先忙，我和袁兄在外面等你。”
袁少游同样嘿嘿傻笑。
“顾爷爷，稳住。”
顾辞没搭理这两个活宝。
他低头整理了一下衣袍的袖口和前襟，确认没有褶皱，才朝小厮开口。
“劳烦带路。”
小厮转身在前虚引。
两人穿过正厅侧门，沿着一条铺着青砖的回廊往深处走。
回廊两侧种着湘妃竹，夜风拂过，竹叶沙沙作响。
灯影稀疏，越往里走越安静。
走了约莫一盏茶的功夫，小厮在一扇半掩的雕花木门前停下，躬身侧立。
“顾公子，请。”
顾辞抬手推开房门。
门轴发出一声轻微的吱呀。
屋内灯火柔和，两盏落地铜灯分立左右，映得满室暖黄。
陈设简素，一张紫檀长案横在正中，案上摆着一只汝窑天青盖碗和几本公文簿册。
陈廷鉴端坐在长案后的太师椅上，换了一身更居家的深灰细棉长袍，手里捏着一盏刚沏的热茶。
看到顾辞进门，他抬抬下巴，示意旁边的椅子。
但顾辞的目光没有先落在陈廷鉴身上。
因为长案左侧，还坐着一个人。
一个他在整场宴席上都没见过的人。
那人年近花甲。
穿着一身青灰常服。
身形枯瘦，双眼却深邃清亮，举手投足间透着一股儒雅清贵的通透气度。
站在陈廷鉴侧后方的，还有一个留着山羊胡的中年文士。
顾辞上前两步。
双手交叠，长揖一礼。
“学生顾辞，拜见府尊大人。”
陈廷鉴放下茶盏，抬手虚扶。
“免礼，坐。”
“顾辞，本府给你引荐一下。”
“这位是咱们南阳府提学官，崔望山崔大人。”
“你的府试考卷，便是崔大人亲手朱批的。”
顾辞心头微震。
提学官，南阳府真正掌管科举学政的活阎王。
他立刻起身，再次郑重行礼。
“学生顾辞，拜见崔大人。”
崔望山没有急着叫他起来。
那双炯炯有神的眼睛上下打量着顾辞。
看了足足半晌。
崔望山才摸摸花白的胡须，缓缓开口。
“老夫批了一辈子的卷子。”
“好的，坏的，取巧的，死板的，见得多了。”
“唯独你的那几份。”
“是我这辈子见过，最让人心潮难平的。”
顾辞神色不变，微微欠身。
“崔大人谬赞。”
“学生不过是把平日所思所想，如实写在纸上罢了。”
崔望山不置可否，示意他先坐下。
陈廷鉴适时端起茶盏润了润嗓子。
“顾辞，明年就是三年一次的院试。”
“过了这一关，你才算真正踏进士林的门槛。”
“但本府得提醒你一句。”
“那些备考院试的学子，哪个不是提前足足两年就开始温书破题。”
“你今年才十岁。”
“从府试到院试，满打满算也就八个月出头。”
“本府建议你等三年后的。”
这番话。
透着上位者长辈般的关切，也藏着几分不动声色的考察。
十岁连中两元，风头太盛。
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