许久，卡鲁克才缓缓开口：“荷兰人信上说，他们的援兵已经从阿姆斯特丹出发，最迟明年夏天就到。还说，只要我们能拖住唐人的陆师，等他们的舰队回来，赤色荒漠以南直到爪哇海，都可以划给巨岩城。”
赤那沉默了一下，低声道：“海上的探子最新回报……唐人的五艘大战舰，三天前到了果阿港外。葡萄牙总督席尔瓦……登了唐人的船，据说喝了茶，看了炮。昨天，果阿的舰队已经升帆，和唐人的船混编在一起，往西边去了。巴达维亚……现在港外巡逻的，是挂着唐字旗的快船。”
卡鲁克猛地攥紧了拳头，掌心的唐璧边缘硌得生疼。
他当然明白这意味着什么。
荷兰人的援兵？
等那些船绕过好望角，穿过印度洋，来到南洋时，这片海上还有没有荷兰人的落脚之地都难说。
而葡萄牙人……已经用行动做出了选择。
“我们派去蝎尾绿洲的人回来了。”赤那继续道，“剩下的红毛鬼，不到五十个，火药受潮，粮食只够半月。带头的军官说，如果我们再不给他们一个准信，他们就要往更西的荒漠撤了。”
墙倒众人推。
不，是墙已经塌了，聪明人都在绕着走，或者……从废墟里捡些还能用的砖石。
卡鲁克松开手，看着掌心被唐璧压出的红印。
他想起薛延信里那句看似随意的话：“欢迎卡鲁克大王随时来看，最好带着荷兰人送的火枪一起来，比比谁的墙硬。”
不是威胁，甚至没有炫耀。
只是一种平静的陈述，一种基于实力的……笃定。
“赤那。”卡鲁克的声音在空旷的石殿里回荡，“你去告诉黑驼部和沙狐部的人，他们想用皮子换盐，可以。但价钱，按唐人的市价，一斤盐换三张好皮子，不许多，也不许少。再告诉他们，北边沙匪的动静，我要每月一报。报得准，下次换盐，每十斤多给一两茶叶。”
赤那眼中精光一闪：“大王，这是……”
“再告诉新襄州那位独眼将军。”卡鲁克打断他，独眼望向东南方向，仿佛能穿透石墙，看到那座夯土城堡，“巨岩城的商队，下个月十五准时到。除了货单上的，我还要三百套唐卒用的那种标准箭镞，不要淬毒的，要精钢的。价钱，按他说的算。”
他顿了顿，一字一句道：“另外，替我问他——新襄州的城墙，什么时候方便让巨岩城的工匠‘看看’？不用带火枪，就带眼睛和尺子。”
赤那深深吸了口气，单膝跪地：“是！”
他知道，大王做出了选择。不是臣服，而是一种更精明、更长远的“打交道”。用皮毛和情报，换盐铁茶叶；用表面的顺从和好奇，去度量未来邻居的实力与底线。至于荷兰人那些写在羊皮纸上的空头许诺和焦黑的击锤……
卡鲁克挥了挥手，让赤那退下。
石殿中再次只剩他一人。
他走到瞭望孔前，望着外面无垠的荒漠和璀璨的星河。
东南是新襄州，西南是已成囚笼的巴达维亚。
他举起手，将那枚葡萄牙击锤，轻轻抛出了瞭望孔。
焦黑的铁块划过一道短弧，无声无息地坠入下方无尽的黑暗与沙砾之中。
然后，他握紧了那枚唐璧。
温润的玉石在火光下流转着内敛而坚韧的光泽。
“慢慢打交道……”卡鲁克喃喃自语，嘴角第一次扯出一个算不上笑容，却足够清晰的弧度，“那就看看，你这口井，到底能挖出多深的水；你这堵墙，到底能垒到多高。”
他转身，走向王座后的密室。
-->>（本章未完，请点击下一页继续阅读）